GM(General Motors)은 20세기 초 미국에서 탄생해 전 세계 자동차 산업을 이끈 대표적인 기업입니다. 쉐보레, 캐딜락, 뷰익 등의 브랜드를 통해 글로벌 시장을 석권했으며, 내연기관차 시대를 이끌다가 최근에는 전기차, 자율주행차 등 미래 모빌리티로 방향을 전환하고 있습니다. 이 글에서는 GM의 자동차 역사, 핵심 기술 변화, 그리고 그 흐름을 통해 어떤 미래를 준비하고 있는지를 살펴보겠습니다.
GM의 시작과 성장 배경
GM의 역사는 1908년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 윌리엄 듀런트에 의해 설립된 GM은 여러 중소 자동차 회사를 인수하면서 빠르게 덩치를 키워갔습니다. 대표적으로 캐딜락, 오클랜드(현재의 폰티악), 쉐보레 등의 브랜드가 GM 산하로 들어오면서 회사는 미국 최대의 자동차 제조사로 자리 잡았습니다. 1920년대부터 GM은 생산 자동화와 표준화에 집중하며 포드와의 경쟁에서 우위를 점하기 시작했습니다. 특히 GM은 '연식 모델(yearly model change)' 개념을 최초로 도입한 기업 중 하나입니다. 매년 디자인과 기능을 조금씩 변경해 소비자의 관심을 유도하는 전략은 이후 글로벌 자동차 산업의 표준이 되었습니다. 또, 다양한 브랜드 전략을 통해 고급차부터 대중차까지 전 라인업을 커버하면서 시장 지배력을 높였고, 1950~70년대에는 미국 자동차 시장의 절반 이상을 장악하기도 했습니다. 그러나 1980년대부터 일본 자동차의 품질과 연비 경쟁에 밀려 점차 경쟁력을 잃기 시작했고, 2009년 글로벌 금융위기 당시에는 결국 파산 보호 신청까지 하게 되며 위기를 맞이합니다. 이때 구조조정과 함께 오펠, 폰티악 등의 브랜드를 정리하고, 쉐보레 중심의 전략으로 재편하는 계기를 마련했습니다.
기술의 변화와 엔진 혁신
GM은 자동차 산업의 기술 발전을 주도해 온 대표 기업입니다. 1930년대에는 자동변속기를 최초로 상용화한 기업으로, '하이드라매틱(Hydra-Matic)' 기술은 큰 혁신이었습니다. 이외에도 연료분사 시스템, 크루즈 컨트롤, 파워 스티어링, ABS 등 다양한 기술을 대중차에 적용하며 업계의 기준을 만들어 왔습니다. 또한 엔진 기술에서도 GM은 다양성과 혁신을 보여주었습니다. V6, V8 엔진의 대중화와 함께, 대형차 중심의 북미 시장에 적합한 고출력 엔진을 꾸준히 개발해 왔습니다. 캐딜락 브랜드에는 고성능 엔진과 정숙성을 동시에 추구하는 기술이 반영되었고, 쉐보레의 스포츠카인 콜벳 시리즈에는 퍼포먼스를 극대화한 파워트레인이 탑재되었습니다. 2000년대 이후에는 친환경 기술에 집중하면서 하이브리드와 연료전지 기술을 선도하려는 시도도 있었습니다. 그러나 테슬라와 같은 신생 전기차 브랜드에 비해 초기 대응이 늦어 비판도 받았죠. 이를 만회하기 위해 최근에는 GM이 '얼티엄(Ultium)' 플랫폼을 기반으로 전기차 전용 아키텍처를 구축하고, 2035년까지 모든 신차를 전기차로 전환하겠다는 선언을 하며 기술 패러다임 전환에 나서고 있습니다.
GM이 준비하는 미래 기술
GM은 현재 전기차, 자율주행차, 커넥티드카 기술을 중심으로 미래를 설계하고 있습니다. 앞서 언급한 '얼티엄(Ultium)' 플랫폼은 GM의 전기차 전략의 핵심으로, 다양한 차종에 유연하게 적용 가능한 모듈형 배터리 시스템입니다. 이를 통해 Hummer EV, Cadillac Lyriq, Chevrolet Silverado EV 등 다양한 전기차 모델을 출시하며 시장 확대를 시도하고 있습니다. 또한 자율주행 기술에서는 크루즈(Cruise)라는 자회사를 통해 레벨 4 수준의 자율주행차를 개발 중입니다. 샌프란시스코와 피닉스 등지에서 로보택시 테스트를 진행하고 있으며, 이는 테슬라나 구글 웨이모와 경쟁하는 핵심 분야이기도 합니다. GM은 자율주행 기술의 안정성과 실제 적용 가능성에 중점을 두고 다양한 도시에서 실증 실험을 이어가고 있습니다. 이와 함께, 차량 간 통신(V2V), 인공지능 기반 차량관리, OTA(Over the Air) 기술 등도 적극 도입하고 있으며, 단순한 자동차 제조사를 넘어 소프트웨어 중심의 모빌리티 플랫폼 기업으로 탈바꿈하려는 노력을 기울이고 있습니다. 이 같은 미래 전략은 GM이 단순히 과거의 명성을 유지하려는 것이 아니라, 자동차 산업의 다음 세대를 준비하고 있다는 증거라 할 수 있습니다.
결론
GM은 100년이 넘는 역사 동안 기술과 시장의 흐름을 읽으며 지속적으로 진화해 왔습니다. 한때 위기도 있었지만, 다시금 전기차와 자율주행 기술을 중심으로 미래를 개척해나가고 있는 모습은 매우 인상적입니다. 자동차에 관심 있는 독자라면 GM의 과거와 현재, 그리고 미래 기술 전략을 눈여겨볼 필요가 있습니다.